La presidenta Michelle Bachelet colocó este lunes la primera piedra de una planta de gas natural licuado que construirán en el norte de Chile la empresa franco-belga de energía Suez Energy International y la estatal Corporación Nacional del Cobre, o Codelco.

"Por fin, por fin", exclamó Bachelet bromeando en su discurso durante la ceremonia. La mandataria sostuvo que la planta garantizará el suministro de energía en el norte del país.

El terminal de regasificación, que comenzará a operar a comienzos del 2010, aliviará la crisis energética que enfrenta el Sistema Interconectado del Norte Grande -SING- de Chile, abasteciendo en un principio a cuatro unidades cupríferas, incluida Codelco, con un equivalente a 450 megavatios de energía.

Los problemas energéticos en el país comenzaron en el 2004, cuando Argentina -para satisfacer su propia demanda- comenzó a reducir las exportaciones de gas natural a Chile, obligando a las generadoras eléctricas a utilizar alternativas más costosas, como el diésel.

El presidente ejecutivo de Codelco, José Pablo Arellano, sostuvo que la planta pondrá fin a la amenaza de suspensiones en el suministro eléctrico.

El proyecto Suez-Codelco, bautizado como GNL Mejillones, proveerá gas destinado a la generación eléctrica, el que ha sido contratado por la división Codelco Norte de Codelco, la mina Escondida de BHP Billiton Ltd. (BHP), la mina El Abra de Freeport MacMoran Copper y Gold Corp. (FCX), y Collahuasi, empresa conjunta de Xstrata PLC (XTA.LN) y Anglo American PLC (AAUK).

Dado que la planta de regasificación tiene capacidad para entregar suficiente gas para generar 1.100 megavatios de electricidad, se espera que el proyecto suscriba acuerdos de suministro con otros clientes y extienda sus contratos con las empresas mineras una vez que caduquen los acuerdos originales a tres años.

En cuanto al financiamiento del proyecto, éste provendrá de efectivo de Codelco y Suez, señaló Alex Keisser, presidente ejecutivo de Suez Energy Andino, el vehículo de inversión de la empresa en la región.